一座電廠要保證安全和正常生產(chǎn)，我們總希望它的核裂變反應(yīng)速率和功率可以隨時調(diào)節(jié)，按我們的需要來調(diào)整。對于一座核電廠來說，更重要的是要保證反應(yīng)堆的功率不會超出我們能把熱量帶走的能力，否則反應(yīng)堆就可能因為過熱而燒毀。同時，要隨時監(jiān)測和控制核反應(yīng)增長速率不能超過允許值。這是核電廠的主要安全問題。
那么，我們怎樣控制核反應(yīng)堆呢？
如果我們能保持鏈式裂變過程以我們所希望的速度進行，我們就能保證不出大的安全問題。反應(yīng)堆功率的大小，與反應(yīng)堆內(nèi)中子的數(shù)目有直接的關(guān)系。所以核反應(yīng)堆功率的控制，就是中子密度的控制。控制中子密度的方法，就是選用吸收中子本事比較大的材料，需要吸收中子的時候把它插進核反應(yīng)堆里去。在需要提升功率的時候，再適時地把它提出來。
我們經(jīng)常用的控制材料有鎘銦銀合金和金屬鉿，含硼的不銹鋼或者硼玻璃，這些材料可以做成棒狀，必要時在核反應(yīng)堆內(nèi)上下移動。控制棒主要是在需要快速調(diào)節(jié)功率和起停堆時使用，停堆時把它插進核反應(yīng)堆里去，啟動堆時把它提出來。還有一種控制材料是硼酸，可以放進冷卻水里。所以，當(dāng)需要使功率變化時，可以把硼酸加進核反應(yīng)堆里，通過調(diào)節(jié)硼酸濃度，起到調(diào)整控制中子密度從而控制核反應(yīng)速率和堆功率的作用。
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